La Petite École de Mamilou

Tiré de l’article de Muriel Gilbert « Le Français sans dessus dessous. »

D'où viennent les nombres que nous utilisons ? J'adore cette question que m'a adressé maîtresse Karine ainsi que l'appelle ses élèves. Les élèves de Karine ont cinq ans à peine et ils travaillent avec leur institutrice sur la construction de ce qu'est le nomles nombres pas rigolos. Pourquoi pas rigolo ? Parce qu'ils n'ont pas le bon goût de se comporter comme les autres. En français, une fois que l'on connaît les chiffres de un à neuf en principe il n'y a plus qu'à mémoriser les nombres qui désigne les dizaines : dix, vingt, trente etc. C'est merveilleusement logique. oui mais non. Car justement il y a des nombres pas rigolos. Karine aimerait pouvoir expliquer à ses petits écoliers pourquoi diantre ont dit onze,douze12 au lieu de dix un, dix deux. Il faut remonter à l'héritage romain du français.

En latin, on disait undecim ( un dix ), duodecim ( deux dix ) etc. Avec le temps, l'usage raccourcit, simplifie toujours : le decim final s'est transformé en dece, puis tse puis ze. C'est d'ailleurs ce qui explique que tous ces nombres s'écrivent  étrangement avec un Z. Pour prendre un exemple concret, on est passé de undecim  (un dix), à undece puis untse puis unze et… puis onze. 
En somme, nos nombres, c'est du latin passé  à la moulinette gauloise. Je sais ce que vous allez me dire : « d'accord, onze c'est bien un dix, Mais alors pourquoi ne dit-on pas sept dix  à la place de dix sept ? » La réponse c'est parce que l'usage l'a voulu ainsi ! En fait, parce que dix sept donnait septemdece, puis septemtse, puis septemze … trop proche de seize.  
L'usage est roublard, il a changé son fusil d'épaule. À partir de dix sept, il a mis les mots dans l'autre sens. Vous ne voudriez pas que la langue soit aussi cohérente que des maths ? La langue est en constante évolution en fonction de l'usage, et c'est bien ainsi